Fenomena pemilihan kepala desa (Pilkades) dengan calon tunggal kembali menjadi perbincangan. Di satu sisi, kondisi ini menunjukkan minimnya kompetisi di sebuah desa tertentu. Di sisi lain, negara tetap berupaya menjaga prinsip demokrasi melalui mekanisme yang diatur dalam regulasi, termasuk melalui skema yang kini dipertegas dalam PP Nomor 16 Tahun 2026.

Pertanyaannya, ke mana arah demokrasi desa dibawa?

Selama ini, publik mengenal “kotak kosong” sebagai penyeimbang dalam Pilkades calon tunggal. Warga tetap diberi pilihan: menerima calon yang ada atau menolaknya melalui kotak kosong. Mekanisme ini menjadi simbol bahwa kedaulatan tetap berada di tangan rakyat, bahkan ketika pilihan terbatas.

Namun, ketentuan dalam Pasal 44 menunjukkan adanya pendekatan berbeda. Ketika hanya terdapat satu calon, proses tidak langsung dilanjutkan ke pemungutan suara. Pendaftaran diperpanjang hingga dua kali. Jika tetap tidak ada tambahan calon, maka penentuan dilanjutkan melalui musyawarah antara panitia dan Badan Permusyawaratan Desa (BPD).

Musyawarah ini menjadi titik krusial. Jika tercapai mufakat, Pilkades tetap dilanjutkan. Jika tidak, pemilihan dibatalkan dan kepala desa diisi oleh penjabat dari unsur aparatur sipil negara.

Di sinilah terlihat pergeseran pendekatan. Demokrasi desa tidak semata diletakkan pada pemungutan suara langsung, tetapi diawali dengan proses musyawarah sebagai upaya mencapai kesepakatan bersama.

Meski demikian, mekanisme kotak kosong tidak sepenuhnya dihilangkan. Pasal 46 tetap mengatur bahwa surat suara memuat dua kolom: satu untuk calon, satu untuk kolom kosong. Artinya, ruang bagi masyarakat untuk menyatakan penolakan tetap tersedia.

Hanya saja, posisinya tidak lagi menjadi satu-satunya instrumen utama sejak awal. Ia hadir setelah proses musyawarah dilakukan.

Di balik perannya sebagai simbol penolakan, kotak kosong juga menyimpan sejumlah risiko yang tidak bisa diabaikan.

Pertama, potensi polarisasi sosial. Dalam praktiknya, kotak kosong kerap berubah dari sekadar pilihan menjadi “kubu”. Masyarakat terbelah antara pendukung calon dan pendukung kotak kosong. Di desa, di mana relasi sosial sangat dekat, pembelahan ini dapat merusak harmoni yang telah lama terbangun.

Kedua, kotak kosong rawan ditunggangi kepentingan. Tidak selalu pilihan ini lahir dari aspirasi murni warga. Dalam beberapa kasus, ia menjadi alat bagi kelompok tertentu yang gagal menghadirkan calon alternatif. Akibatnya, kontestasi tidak lagi sehat, melainkan sarat manuver politik.

Ketiga, risiko stagnasi pemerintahan. Jika kotak kosong menang, Pilkades harus diulang. Proses ini membutuhkan waktu dan biaya tambahan, sekaligus membuka kemungkinan terjadinya kekosongan kepemimpinan. Ketika kemudian diisi oleh penjabat, arah pembangunan desa berpotensi tidak optimal karena sifatnya sementara.

Keempat, menurunnya kepercayaan publik. Jika fenomena ini berulang, masyarakat dapat melihat Pilkades bukan lagi sebagai proses demokratis yang berkualitas, melainkan sekadar formalitas yang tidak menghadirkan pilihan nyata.

Kelima, pemborosan anggaran tanpa hasil kepemimpinan. Pilkades tetap diselenggarakan dengan seluruh tahapan dan pembiayaan—mulai dari persiapan, logistik, hingga pelaksanaan. Namun ketika kotak kosong yang menang, hasil akhirnya justru tidak melahirkan kepala desa definitif. Desa tetap harus mengulang proses atau dipimpin oleh penjabat. Dalam konteks ini, energi, waktu, dan anggaran telah dikeluarkan, tetapi tidak berbanding lurus dengan hasil berupa kepemimpinan yang definitif. 

Pada akhirnya, Pilkades calon tunggal bukan sekadar persoalan teknis, melainkan ujian kedewasaan demokrasi desa. Kotak kosong bisa menjadi alat kontrol yang sehat, tetapi juga bisa menjadi sumber persoalan jika tidak dikelola dengan bijak.

Di titik inilah peran semua pihak menjadi penting. Demokrasi desa tidak hanya diukur dari prosedur yang dijalankan, tetapi dari kemampuan menjaga keseimbangan antara hak memilih, efektivitas pemerintahan, dan harmoni sosial.

Sebab pada akhirnya, demokrasi yang baik bukan hanya tentang memberi pilihan, tetapi juga tentang memastikan bahwa setiap proses benar-benar menghasilkan kepemimpinan yang dibutuhkan masyarakat.